AI時代の石油は半導体？爆発的成長と知られざる課題

「AIの時代は半導体がすべてを決める」

そんな言葉を耳にする機会が増えてきました。

ちょっと大げさに聞こえるかもしれませんが、ChatGPTやSoraといった生成AIの裏側には、必ず半導体の存在があります。

もし十分な半導体がなければ、どれだけ優秀なAIモデルを作っても動かすことすらできません。

石油が20世紀の産業を支えたように、21世紀のAI社会を支えるのは半導体だ――。

そんな見方すらあるのです。

なぜ半導体が「AIの石油」と呼ばれるのか

AIが人間のように文章を書いたり、画像や動画を生み出したりできるのは、膨大な計算処理があるからです。

そして、その計算処理を担うのが半導体。

特に生成AIでは、GPU（画像処理装置）が中心的な役割を果たします。

もともとはゲームのグラフィック描画のために作られたGPUですが、並列計算能力の高さがAIにピッタリだったわけです。

私も趣味でStable Diffusionを試したことがあるのですが、持ち出し用のノートPCだと数分かかる処理が、自宅のGPU(グラフィックボード)搭載のゲーミングPCを使うとわずか数秒で終わるんです。

その違いを体感したとき、「ああ、これがAI時代の“燃料”なんだな」と実感しました。

半導体市場でまず名前が挙がるのは NVIDIA です。

生成AIブームで最も恩恵を受けた企業といっても過言ではありません。

NVIDIAのGPUは、AIの学習にも推論にも幅広く使われており、いまや「AI用半導体＝NVIDIA」というイメージが強くなっています。

実際、同社の株価はこの数年で爆発的に伸びました。
私の自宅用ゲーミングPCにもNVIDIA製のGPUが搭載されています。

ただし、NVIDIA一強がずっと続くとは限りません。

Googleは独自のTPUを持ち、AmazonやMicrosoftもクラウド用のチップを開発中。

さらに中国勢も国家を挙げてAI半導体開発に投資しています。

「石油を握った国が世界を動かした」ように、AI半導体を握る企業や国が次の時代をリードする――そんな時代が来るのかもしれません。

ここで忘れてはいけないのが 供給不足の問題 です。

AI人気で需要が急増した結果、ハイエンドGPUは品薄状態が続いています。

研究者や企業が「GPUを買いたいのに入手できない」という状況も珍しくありません。

私も趣味でレンタルGPUサービスを試したとき、「予約がいっぱいで使えない」という経験をしました。

「時間をずらして深夜なら空いてます」と言われ、なんだか昔のネットカフェを思い出して笑ってしまいましたが……。

笑い話で済めばいいですが、企業レベルでは深刻です。

半導体不足はAIの研究スピードを鈍らせ、競争力に直結します。

半導体には、もう一つ見逃せない課題があります。

それが 環境負荷。

AIを動かすための計算処理は膨大な電力を消費します。

さらに半導体の製造過程では大量の水と化学物質が必要で、環境への影響も大きい。

「AIはクリーンな未来をつくる」と言われる一方で、その裏では巨大な電力消費と環境負荷がある。

このギャップをどう埋めるかは、今後の大きな課題です。

最近では、省電力性能に特化したAIチップの研究も進んでいます。

ただし「性能を追求すれば電力を食う」という宿命から逃れるのは簡単ではありません。

投資家にとっても「AI半導体」はホットなテーマです。

NVIDIAの株価上昇は象徴的ですが、他にもAMD、Intel、台湾のTSMCなど、多くの企業が注目を集めています。

また、GoogleやAmazonなどのクラウド大手が独自チップを開発していることも、今後の勢力図を左右します。

ただし、投資の世界では「ブームに乗る」だけでは危険です。

過去にも仮想通貨や5G関連株がブームになり、その後急落した例があります。

半導体市場も、短期的には需要不足や地政学リスクで揺れる可能性があります。

むしろ「長期的にAI社会の基盤を担う技術」という視点で腰を据えることが大事なのかもしれません。

では、日本はどうか。

残念ながらAI半導体において、日本は世界の最前線から遅れているのが現状です。

かつては半導体大国だった日本ですが、今は台湾や韓国、アメリカに押されています。

ただし希望もあります。

政府は半導体産業を再興させるために「ラピダス」など新たなプロジェクトを立ち上げました。

まだ不透明ではありますが、日本が再びAI半導体で存在感を示せるかどうかは、これからの数年にかかっています。

生成AIの進化を支えるのは半導体。

その重要性から「AI時代の石油」と呼ばれています。

結局のところ、AI社会のスピードと方向性は半導体にかかっています。

石油のように「持つ者が世界を動かす」時代が来るのか――。

私たちは、その分岐点に立っているのかもしれません。